Tuyển Bỉ, đội lọt vào bán kết ở giải đấu tại Nga năm 2018, chắc chắn ngôi đầu bảng E với 19 điểm khi Christian Benteke ghi bàn sớm và Yannick Carrasco và Thorgan Hazard ghi thêm các bàn thắng trong hiệp 2 để đánh bại Estonia 3-1. Nhưng vậy tuyển Bỉ cùng với Brazil, Đan Mạch, Pháp và Đức nằm trong số 5 quốc gia đầu tiên vượt qua vòng loại, sát cánh cùng đội tuyển chủ nhà Qatar.
Không có 2 tiền đạo chủ lực Romelu Lukaku và Michy Batshuayi vì chấn thương, tiền đạo 30 tuổi Benteke được trao cơ hội hiếm hoi dẫn dắt hàng công tuyển Bỉ, và cầu thủ của Crstal Palace cũng đã tỏa sáng. Benteke đệm bóng cận thành từ cự ly gần ghi bàn mở tỷ số từ phút 11, trước khi kiến tạo để Carrasco tạo cách biệt ở phút 52. Estonia sau đó đã gỡ lại một bàn ở phút 70. Nhưng cũng chỉ 4 phút sau, Thorgan Hazard đã ấn định chiến thắng 3-1. Trên thực tế, đó là một màn trình diễn lãng phí của tuyển Bỉ trong ngày họ được kỳ vọng sẽ mang lại một bữa tiệc bàn thắng tại sân King Baudouin để ăn mừng lần thứ 3 liên tiếp giành quyền tham dự World Cup.
Đoàn quân của HLV Roberto Martinez giờ đã có một cơ hội khác để giành danh hiệu, sau liên tiếp các thất bại ở 2 mục tiêu gần nhất là Euro 2020 hồi tháng 7 và vào tháng trước đã thua tuyển Pháp tại bán kết Nations League. Tại Qatar, “thế hệ vàng” của tuyển Bỉ sẽ hướng đến danh hiệu lớn mà nước này rất khao khát sau những thất bại liên tiếp - họ dừng bước tại tứ kết World Cup 2014 và giành hạng 3 năm 2018.
Xứ Wales tạo lợi thế rất lớn trong cuộc đua giành vị trí nhì bảng. Ở diễn biến còn lại của bàng đấu, tiền vệ kỳ cựu Aaron Ramsey tỏa sáng với cú đúp để giúp Xứ Wales đánh bại Belarus 5-1 tại Cardiff. Gareth Bale trong lần thứ 100 ra sân cho đội tuyển đã gây thất vọng, nhưng các đồng đội nơi… hàng thủ là Neco Williams, Ben Davies và Connor Roberts đã thay anh ghi những bàn thắng còn lại.
Xứ Wales xếp nhì bảng E với 14 điểm, nhiều hơn 3 điểm so với CH Séc, và họ chỉ cần giành thêm 1 điểm khi chào đón tuyển Bỉ ở lượt đấu cuối vào ngày 16-11 là đảm bảo vì trí nhì bảng cùng suất đá play-off. Trong khi CH Séc, hiện chỉ thua kém không nhiều hiệu số so với Xứ Wales (+3 so với +5) vẫn còn cơ hội dự play-off nếu đánh bại Estonia trên sân nhà và hy vọng Xứ Wales thua tuyển Bỉ.
