Ole Gunnar Solskjaer đã phải trả giá bằng vị trí của mình một phần xuất phát từ việc ông không thể chỉnh đốn lại năng lực phòng ngự. Nhà cầm quân người Na Uy đã bị sa thải sau thất bại nhục nhã 1-4 tại Watford, dù trước đó, thảm bại 0-5 trên sân nhà trước đối thủ không đội trời chung Liverpool vào tháng 10 đã là dấu hiệu cho thấy CLB từng thống trị bóng đá Anh này đã sa sút đến mức nào.
Ngay cả khi HLV tạm quyền Michael Carrick giành được 2 chiến thắng hòa 1 trong 3 trận cầm quân, thì Quỷ đỏ vẫn lộ rõ vấn đề ở khâu trọng yếu này. Giới chuyên môn Anh đã chỉ thẳng tình huống thủ thành David De Gea va chạm với đồng đội Fred và nằm sân để Emile Smith Rowe sút bóng và lưới trống mở tỷ số cho Arsenal ở trận đấu hôm thứ năm, là đỉnh điểm của sự rối loạn.
Thực tế chỉ ra, dù có một thủ môn David De Gea đạt phong độ xuất xắc thì Man.United vẫn là đội có hàng phòng ngự… kém thứ 5 của giải. Với 24 bàn thua sau 14 trận, họ chỉ thủng lưới ít hơn 6 bàn sau với đội chưa biết thắng và đang xếp chót bảng là Newcastle. Quỷ đỏ thủng lưới gần bằng 3 đội đầu bảng Chelsea, Man.City và Liverpool cộng lại (chỉ 26 bàn).
Thủ thành David De Gea dù xuất sắc nhưng không thể sữa chữa hết cho sai lầm của hàng phòng ngự. Và trong cuộc họp báo đầu tiên của mình, HLV Ralf Rangnick chỉ rõ ưu tiên cần phải giải quyết trước trận ra mắt chào đón Crystal Palace vào Chủ nhật này: “Tôi đã biết rõ. Rõ ràng là đội có vô số cầu thủ trẻ, bên cạnh nhiều tài năng và nhiều người có kinh nghiệm. Mục tiêu chính của tôi là mang lại sự cân bằng hơn cho đội. Chúng tôi để thủng lưới trung bình 2 trận/trận, như vậy là quá nhiều. Tôi muốn mang lại sự cân bằng hơn và kiểm soát nhiều hơn. Trận đấu hôm qua, với tư cách là HLV thì đó không phải là trận đấu mà tôi muốn thấy”.
Kể từ khi nhà cầm quân huyền thoại Sir Alex Ferguson kết thúc triều đại 27 năm đầy danh hiệu tại Old Trafford, với danh hiệu Premier League mùa 2012-2013, thì Man.United chưa bao giờ đến gần với đỉnh cao lần nữa. Mùa này, khi khoảng cách với ngôi đầu đã là 12 điểm kém hơn, thì cơ hội cũng xem như đã cạn. Sau lần lượt David Moyes, Louis van Gaal, Jose Mourinho và Solskjaer đều đến trong kỳ vọng nhưng đều kết thúc bằng quyết định sa thải, thì nhiệm vụ của Ralf Rangnick trong 6 tháng ngắn ngủi là rất lớn.
Vị chiến lược gia 63 tuổi người Đức cũng nhấn mạnh: “Không có gì lạ khi sau một thời gian dài thành công, CLB cần phải tìm một con đường mới. CLB không có sự liên tục trong việc ký hợp đồng với những cầu thủ mới và phù hợp với truyền thống của mình. Trong tương lai, các thành viên hội đồng quản trị và tôi đều có cùng quan điểm. Điều quan trọng là không có nhiều thay đổi trong cách quản lý”.
Chỉ vài phút sau chiến thắng Arsenal, Man.United đã chính thức xác nhận Michael Carrick rời vai trò HLV tạm quyền và cũng chính thức kết thúc sự nghiệp 15 năm tại sân Old Trafford. HLV Rangnick tiết lộ: “Tôi đã nói chuyện với Michael trong hơn một giờ và cố gắng thuyết phục anh ấy, nhưng Michael nói cần nghỉ ngơi và tôi hiểu quyết định của anh ấy”.
