Ngày Nils Liedholm sinh ra, 8/10/1922, được gọi là "ngày hạ phàm của một vĩ nhân bóng đá". Ông là một cầu thủ vĩ đại của đội tuyển Thụy Điển, của AC Milan và là HLV huyền thoại của Milan, AS Roma, bóng đá Italia và thế giới. Chúng ta không thể nhìn thấy thế giới bóng đá ngày nay nếu không có Liedholm, người đã mãi mãi thay đổi cách phòng ngự trong trò chơi này.
Khi còn thi đấu, Liedholm là một tiền vệ tấn công tài ba, trung tâm của bộ ba Gre-No-Li cùng AC Milan đoạt 4 Scudetto giữa thế kỷ 20. Ông cùng Milan lọt vào trận chung kết cúp C1 mùa 1957-1958 và thua Real Madrid vì bàn thắng của Gento trong hiệp phụ.
Trước khi đến Milan, ông có HCV Olympic London 1948, và sau những tháng ngày bị cấm thi đấu cho đội tuyển quốc gia vì ra nước ngoài chơi bóng, Liedholm trở lại tuyển Thụy Điển năm 36 tuổi khi lệnh cấm được dỡ bỏ. Ông chính là ngôi sao đưa đội tuyển này vào trận Chung kết World Cup năm 1958, trước khi thua Brazil của Vua bóng đá Pele và Didi, và trở thành cầu thủ lớn tuổi nhất từng ghi bàn trong một trận chung kết thế giới.
Liedholm là một trong những cầu thủ đầu tiên ý thức được tầm quan trọng của thể lực trong bóng đá. Ông tập thể lực hằng ngày, tập chạy, ném lao, nhảy sào và ném búa. Ông ném biên cực mạnh từ giữa sân vào vòng cấm để Gunnar Nordahl đánh đầu ghi bàn - một độc chiêu lợi hại của AC Milan. Nhờ thể lực tốt, ông thi đấu đến tận năm 39 tuổi.
Nhưng to khỏe không đồng nghĩa với đá rắn và bạo lực, Liedholm là một cầu thủ rất khéo và giỏi phán đoán tình huống. Ông có tài chuyền bóng nhanh và rất chính xác. Một giai thoại tiêu biểu về Liedholm là giai đoạn suốt 2 năm liền ông không chuyền hỏng bất cứ một lần nào. Đến khi một đường chuyền hỏng xảy ra, khán đài bật dậy và cổ động viên Milan đã hoan hô suốt 5 phút đồng hồ. Đó là giây phút tất cả sung sướng nhận ra, Liedholm chỉ là… con người như họ.
Người Italia gọi Liedholm là “Barone” (Nam tước), là quý ông của bóng đá vì lối chơi cực kỳ fairplay. Trong những năm tháng của những cú cắt kéo lấy bóng bằng hai chân từ đằng sau, Liedholm luôn chủ trương giành bóng đúng luật thay vì phạm lỗi. Sau này, khi trở thành huấn luyện viên, ông cấm các tiền vệ của mình tắc bóng ở giữa sân, vì “khi phạm lỗi, bạn đã hai lần thất bại: Đưa bóng vào chân người khác và truyền đi một thông điệp sợ hãi”.
Bóng đá của Liedholm là trò chơi của tinh thần thượng võ, của sự bền bỉ và nụ cười. Nụ cười vì khiếu hài hước mà Carlo Ancelotti từng gợi ý bảo ông đi diễn hài độc thoại. Nụ cười trong ngày lên ngôi cao Calcio năm 1979 cùng AC Milan trên cương vị người cầm lái.
Hai cuộc cách mạng chiến thuật bóng đá ở giữa sân và hàng thủ đã đến từ Calcio ở thời điểm cuối thập kỷ 70 đầu 80 sôi nổi ấy, mà Nils Liedholm chính là tác giả.
Không chỉ là nhà phát minh vĩ đại, Liedholm còn là một người thầy giỏi. Ông phát hiện, giới thiệu và nuôi dưỡng những tài năng; là một bố già bóng đá của một thế hệ những người về sau cực kỳ thành công như Ancelotti, Paolo Maldini, Franco Baresi, Bruno Conti, Paulo Roberto Falcao và Fabio Cannavaro. Cũng chính ông đã giới thiệu một Fabio Capello không tên tuổi cho Silvio Berlusconi một cách đầy chắc chắn.
Liedholm là người đã đặt nền móng vững chắc ban đầu cho bóng đá Italia hiện đại, cho những tư tưởng và triết lý vẫn theo chân các cầu thủ ra sân mỗi buổi chiều, trên những mặt cỏ cách đây hơn 60 năm ông đã đặt chân đến từ Thụy Điển.
“Tôi đã chấp nhận lời đề nghị của Milan vì… quá mệt. Chúng tôi đã nói chuyện cả đêm và khi bình minh ló dạng thì tôi chịu thua, chấp nhận lời mời của họ”, ông kể.
Ngày ấy, Liedholm từng hứa với cha rằng ông sẽ sớm trở Thụy Điển thi đấu sau chỉ 1 hoặc nhiều nhất là 2 năm sau. Nhưng rốt cuộc, Liedholm dành toàn bộ phần đời còn lại ở Italia, cống hiến cho xứ mì ống nhiều hơn ông tưởng tượng và ra đi trên mảnh đất này.
